Много пре проналаска филма Кинези су развили изузетну уметничку форму покретних слика. Лутке из сенке, направљене од избушене и рељефне сирове коже и манипулисане штаповима иза осветљеног паравана од провидног платна, забављале су и цареве и сеоске сељаке. Уз музику, позориште сенки доносило је срећу на свадбама и нудило добродошлицу ометању на сахранама.
Нова забавна изложба у Кинеском институту, Зачаране приче: Кинеско позориште сенки у Шансију, истражује ову богату традицију народне уметности, која је настала у провинцији Шанси (у северно-централном делу земље познатој као колевка кинеске цивилизације). Западни гледаоци можда нису упознати са традиционалним линијама приче или ликовима луткарства из сенке, али свако ко је видео силуете Каре Вокер од исеченог папира схватиће ту идеју.
90 приказаних фигура и екрана датирају првенствено из касне династије Ћинг (1644-1911). Груписани су у статичне дисплеје, али их је лако замислити као елементе треперавог спектакла.
Према каталогу емисије, конкурентни митови описују порекло луткарства из сенке. Једна популарна легенда каже да је облик осмишљен да утеши цара Вуа од Хана (156-87. п.н.е.) након смрти његове прелепе младе жене. Завесе и свеће су коришћене за стварање покретне сенке на њеној слици, али је неприступачна сличност само појачала цареву тугу.
Кинеске лутке из сенке израђују се, у радно интензивним процесима, од крављих кожа које су резбарене, фарбане, пеглане и ручно шивене. Пошто сирова кожа није потпуно непрозирна, светлост која сија кроз лутке даје им упечатљив ефекат витража. У Кинеском институту неке лутке су приказане иза светлећих платна, а друге су закачене на полеђине витрина (вероватно да би се омогућило ближи преглед вештог рада са кожом).
Главе и тела се могу мешати и упарити да би се направили различити ликови. Трупе су обично путовале са коферима пуним луткарских компоненти које су се могле конфигурисати за неколико представа.
Један посебно занимљив део емисије се бави уобичајеним типовима ликова. Фигура описана као богата и живахна жена носи украсе на глави попут трна и хаљину прекривену пахуљама и божурима. Окрутна жена, у црној одећи и дубоким наборима на челу, одговара стандардној комичној улози зле маћехе. Нагнутост обрва лутке могла би да буде кључ за њену диспозицију: равне обрве, на пример, указују на благе учењаке, док обрве са вертикалним нагибом указују на борилачке мушкарце.
Најбогатији детаљи резервисани су за лутке које представљају божанства. Фигура маршала Јина, Бога времена, има три главе пламене црвене косе и носи најмање пет додатака, укључујући лењир који мери небо и печат који тресе небо. Нека врста небеског извођача, овај бог бди над градњом палата и кућа из своје виле на небу.
Животиње, представљене у још једном привлачном приказу, такође имају важну улогу у кинеским играма сенки, често као духови који мењају облик. У драми Путовање на Запад, на пример, лик Мајмун се претвара у водену змију, а затим у шарену птицу. Змија, која је приказана са шест очију и четири крила, није обична змија. Друге митске звери укључују небеског летећег лава са трбушним очима и величанственог ватреног змаја.
Брзу и драматичну трансфигурацију ликова у луткарству из сенке омогућавају просторне и оптичке илузије које ствара осветљени екран. (Када се лутка удаљи од екрана, њена сенка постаје већа и мање јасна.) Извођачи користе и разне специјалне ефекте: стварање магле удувавањем дуванског дима кроз танку лулу или ватру прскањем и паљењем колофонија истовремено.
Неки од ових ефеката се могу видети на малом видео екрану на коме се репродукују сцене из две представе. Опсег и деликатност покрета је запањујућа. У романси Посета башти, једна лутка нежно милује другу по лицу. У историјско-војној реконструкцији Три јунака који се боре са Лубуом, лутке пуше луле, отворене кишобране и двобој мачевима.
Трупе позоришта сенки могу да бирају свој репертоар између више од 500 представа, које су често уско повезане са књижевношћу и кинеским операма. Међу представљенима на изложби су Путовање на Запад, адаптирано из романа династије Минг о ходочашћу монаха Сјуан Занга у Индију, и Мадам Бела змија, заснована на древној легенди о жени снажне воље која се бори са злим монасима док је трудна.
Један популаран жанр се састоји од сценарија пакла. Читав зид изложбе посвећен је представи под називом Двапут посећени Доњи свет, својеврсном Дантеовом паклу у којем научник добија посебан обилазак мучних Жутих извора описаних у кинеској народној религији. Једна запањујуће живописна сценографија приказује скелет који се кува у уљу (казна за уцену и клевету); у другом, избодена и крвава тела чаме на планини Нож (дом за оне који су убијали људе или животиње). Као што легенда о цару Вуу од Хана сугерише, позориште сенки је одувек имало снажну везу са загробним животом.
Како се Кина модернизује вртоглавом брзином, наглашавајући фабричку производњу савремених уметника, традиција позоришта сенки Шанкси је на нестајању. Ова изложба представља одличан аргумент за њен даљи опстанак.